De Chinese ambassadeur Duan Fang kocht de archaeologica toen hij, na zijn officiële rondreis door Europa, Egypte aandeed. Nadat Fang in 1911 door revolutionairen was vermoord, kocht de Chinese regering de collectie op. Doorheen de jaren geraakte ze verspreid, en vele stukken gingen verloren.

Drie jaar geleden vonden de Leuvense professor Willy Clarysse en zijn collega Yan Haiying van de Universiteit van Beijing in het museum van de universiteit enkele stelae (grafplaten) met hiërogliefen die ooit in Fang's bezit bleken te zijn geweest. Aangezien een volledige inventaris van de toenmalige collectie van de ambassadeur ontbrak, startten de onderzoekers het daaropvolgende jaar een uitgebreide zoektocht naar de overige stukken van de verzameling.

Drie sarcofagen, ruim 50 stelae (grafzuilen of -platen) en 60 ‘rubbings’, afdrukken van voorwerpen of teksten die verkregen zijn door met houtskool over een papier tegen het origineel te wrijven, vormden het resultaat daarvan. Een deel lag opgeslagen in een museum in de Verboden Stad. Een bijzonder stuk is een stela met een afbeelding van Cleopatra die offert aan een leeuwengod (foto). De koningin is voorgesteld als een mannelijke farao; hiervan was tot nu toe maar één voorbeeld bekend. De stukken dateren overigens niet alleen uit de Grieks-Romeinse periode van Egypte: sommige fragmenten van stelae zijn mogelijk meer dan 4000 jaar oud. Naast de rubbings zijn er ook een groot aantal afgietsels in cement.

Vanaf 25 augustus worden de teruggevonden kunstvoorwerpen tentoongesteld in de Verboden Stad, een primeur aangezien het de eerste keer zal zijn dat China zijn Egyptische stukken aan de buitenwereld toont. Intussen blijven Clarysse en Yan in de overige Chinese musea voortspeuren naar nog meer verloren gewaande oud-Egyptische voorwerpen.

Een selectie van de teruggevonden stukken kunt u hier bekijken (foto's: © Willy Clarysse).

Bron: K.U.Leuven; Belga - 24 augustus 2005