De voordracht tot erkenning van de reuzenfiguren maakte deel uit van een dossier met reuzen en drakenfiguren uit ommegangen in Vlaanderen, Wallonië en Frankrijk. Het was één van de 65 dossiers die deze week op de vergaderingen van de Internationale Commissie van de UNESCO geëvalueerd werden. Ook de reuzen uit Waalse steden als Aat en Bergen en uit de Franse steden Kassel, Douai, Pézenas en Tarascon zijn erkend als immaterieel erfgoed. Twee jaar geleden viel die eer al te beurt aan het carnaval van Binche.

"Je vindt overal optochten met reuzen," vertelt conservator Laurent Dubuisson van het Maison des Géants in Aat, dat het dossier heeft gecoördineerd, "maar deze processies zijn speciaal omdat ze tegelijkertijd oud zijn, springlevend én zeer belangrijk voor de identiteit van de inwoners. Zij herkennen zichzelf in hun reuzen."

Zo ook de Dendermondenaar, beaamt burgemeester Norbert De Batselier. "Een Dendermondenaar leeft voor zijn paard. Wanneer het lied van het paard gespeeld wordt, dan is hij in hogere sferen. Een Dendermondenaar is een zeer nuchter en zakelijk iemand, behalve als over het zijn paard en zijn reuzen gaat." De Unesco-erkenning brengt geen geld in het laatje, maar is wel een hele eer, vindt De Batselier. "Wij zijn natuurlijk enorm verheugd omdat wij samen met Mechelen en Brussel als enige steden in België drie elementen van werelderfgoed hebben", zegt burgemeester De Batselier. "Voor Dendermonde is dat het belfort, het begijnhof en nu de reuzen en het Ros Beiaard."

Voor Mechelen is de erkenning van de Mechelse reuzenfamilie als werelderfgoed een extra culturele en toeristische troef. Als de reuzenfamilie door de straten trekt, komen de Mechelaars massaal de straten op. In 2000 gebeurde dit voor het laatst naar aanleiding van de Keizer Karelfeesten. Hoewel de volgende Ommegang pas in 2013 gepland is, overweegt schepen van Cultuur Frank Nobels om de Mechelaar begin 2006 in het Erfgoedcentrum Lamot de uitzonderlijke kans te geven om de reuzen te bewonderen. De Mechelse Reuzenfamilie bestaat uit zes leden, vader, moeder, grootva, Janneke, Mieke en Klaaske, en werd gemaakt in de loop van de 16de eeuw. Ze stapten mee op in de Mechelse Peisprocessie die sinds 1303 door de straten van de stad trok.

Ook Vlaams minister van Cultuur Bert Anciaux reageerde "verheugd" op de erkenning. "Dit betekent een belangrijke stimulans voor het cultureel erfgoed in Vlaanderen en Brussel. Ook vanuit toeristisch en economische oogpunt vormt deze erkenning een belangrijke, nieuwe troef voor Dendermonde, Mechelen en Brussel," meldt Anciaux vandaag in een communiqué.

Meer info:
Third Proclamation of Masterpieces of the Oral and Intangible Heritage of Humanity (UNESCO)
Vlaams Centrum voor Volkscultuur (VCV)