Al van bij de start van de archeologische opgravingen in Munsterbilzen kwamen al restanten uit vroegere periodes aan het licht. Zo waren er funderingen die mogelijk behoorden tot een oudere fase van het stift en, enkele weken later, de sporen van Romeinse houtbouw. Mogelijks gaat het hier om een Romeinse potstalwoning.

De huidige vondsten zijn niet onverwacht. Enkele jaren geleden legden archeologen al vroegmiddeleeuwse muurrestanten bloot. Deze muren werden geïnterpreteerd als de voorloper van de huidige kerk. Het behoorde dan ook tot de mogelijkheden dat er bij de kerk graven zouden worden aangetroffen. Dat het om dergelijke oude begraving in boomstammen zou gaan, was echter wel een verrassing.

De vondsten zijn van groot wetenschappelijk belang en vrij uniek voor Vlaanderen. Het is namelijk de eerste maal in Vlaanderen dat een dergelijke vorm van begraving, die bovendien zo uitzonderlijk goed bewaard is, wordt aangetroffen.

Wat de ouderdom van de graven aangaat, kan met zekerheid gesteld worden dat deze vroegmiddeleeuws (5de-10de eeuw n. Chr.) zijn. In Grez-Doiceau (Waals-Brabant) werden er onlangs nog gelijkaardige vondsten aangetroffen. Alhoewel de precieze ouderdom van de kisten niet precies gekend is, zijn er toch een aantal elementen die aanwijzingen kunnen geven. Zo is het (voorlopig) ontbreken van grafgiften mogelijk een aanwijzing dat het om vroegchristelijke graven gaat. Grafgiften zijn immers een heidens/germaans gebruik. Verder onderzoek zal de datering moeten bevestigen.

De voor archeologie bevoegde administratie, de afdeling Monumenten en Landschappen, is intussen op de hoogte gebracht van de vondsten. De komende dagen zal worden onderzocht met welke tijd en middelen nodig zullen zijn om de vondsten te bergen. De gemeente Bilzen en de intergemeentelijke dienst ZOLAD dringen bij uitvoerder van de werken én de eigenaar - het Vlaamse gewest - alvast aan op een degelijke wetenschappelijke berging en conservatie van de vroegmiddeleeuwse restanten.

Bron en foto’s: ZOLAD