Op vraag van het Agentschap R-O Vlaanderen werden tussen 2 en 15 mei zestig prospectiesleuven aangelegd op een terrein van ongeveer zes hectare, achter het kerkhof van Merchtem. Op het terrein wordt een nieuw sportcomplex gepland. Op twee uithoeken van de site werden sporen uit de Gallo-Romeinse periode aangetroffen. Het gaat om een gebouw van 38 bij 17 meter (villa), waarschijnlijk omgeven door een gracht. Het gebouw telt minstens 5 à 6 kamers en beschikt aan de zuidoost-zijde over een gaanderij afgezoomd door een zuilenrij. Zo'n 150 meter ten noorden van de villa sneed archeoloog Stephan Van Bellingen een tweede gebouw aan van ongeveer 32 bij 9 meter. Dit gebouw zou misschien een graanschuur kunnen zijn.

Archeoloog Van Bellingen vermoedt dat er ten westen van het binnenplein nog andere gebouwen aanwezig kunnen zijn. De uitbraaksporen van beide aangetroffen gebouwen bestaan uit kiezelbanen waarbinnen zeer veel dakpannen (tegulae en imbrices) werden gevonden. De vondst van een reeks vierkante tegels laat vermoeden dat de villa over een hypocaustum beschikte. Een eerste blik op het klassieke aardewerk (terra sigillata, vernist aardewerk, zeepwaar, dolia, mortaria, deksels, kruiken…) laat toe een datering in de tweede helft van de 2de eeuw en de eerste helft van de 3de eeuw voorop te stellen. Waarschijnlijk werd de villa door Germaanse stammen verwoest omstreeks het midden van de derde eeuw, net zoals de naburige villae van Jette en Wemmel.

Tijdens de volgende maanden zullen beide gebouwen wellicht integraal blootgelegd kunnen worden. Het overleg tussen de gemeente en de Vlaamse overheid hierover is momenteel nog aan de gang. Burgemeester Eddie De Block (Open VLD) is alleszins van plan om de onderzoekers extra tijd te gunnen. "Ik ga bij hoogdringendheid het schepencollege bijeen roepen om het contract van de archeologen te verlengen," vertelde hij eergisteren in het Laatste Nieuws. "Dit is een unieke vondst. We gaan nu advies vragen aan het provinciebestuur. Misschien kunnen we het sportcentrum uitbreiden met een cultuurhistorische site. We riskeren nu wel dat de bouw van het sportcentrum vertraging oploopt."

Meer info: Stephan Van Bellingen