Het voormalige Wintercircus of 'Circus Mahy' is één van de stille getuigen van het ooit zo rijke circusverleden dat Gent heeft gekend. Gelegen op de kruising tussen de Lammerstraat en de Sint-Pietersnieuwstraat was het tussen 1895 en 1944 één van de belangrijkste spektakelzalen van deze stad. Het werd gebouwd tijdens de hoogdagen van het circusleven in opdracht van de 'Cercle Equestre Gantois' en kende een bewogen geschiedenis. Er vonden circusspektakels, revues, variétés en filmvoorstellingen plaats. In dit circus waren er 3400 zitplaatsen.

Het eerste gebouw werd verwoest door een brand in 1920 en in 1923 herrees onder leiding van architect Jules- Pascal Ledoux (1866-1935) een nieuw circusgebouw. Na de laatste circusvoorstelling, op 4 juni 1944 gingen de deuren van het 'Nouveau Cirque' onherroepelijk dicht. Vanaf 1947 werd het Gentse circuspaleis een garage. In 1978 ging de garage dicht. Na dertig jaar leegstand verkeert het gebouw in een vervallen toestand, maar wie er eens is binnen geweest, wordt geraakt door de unieke sfeer en symboliek die het uitademt.

België telde ooit zes stenen circusgebouwen. Drie daarvan zijn verloren gegaan. De drie overgebleven circussen zijn hun oorspronkelijke bestemming kwijt en zijn slechts een schijn van wat er ooit is geweest. Het 'Koninklijk Circus' in Brussel werd in 1953 omgebouwd tot concertzaal. Zowel het circus van Gent als het circus van Luik gaan een onzekere toekomst tegemoet...

Er wordt soms gefluisterd dat het Gentse wintercircus ooit het grootste permanente circus van Europa was. Het staat alleszins vast dat het zogenoemde 'Nieuw Cirkus' één van de grootste was en ook een zekere faam genoot in het buitenland. Dit gebouw werd nochtans nooit beschermd als monument, maar behoort sinds 1979 wel tot een beschermd stadsgezicht. Het circuscomplex domineert het omringende huizenblok. De koepel torent hoog boven de naburige huizen uit en kan moeilijk genegeerd worden. Toch verkommert het gebouw de laatste jaren zienderogen.

De discussie over de toekomst van het 'Circus Mahy' bereikt ondertussen een hoogtepunt, en dit zowel op stedelijk als op Vlaams bestuursniveau. Het debat wordt door de pers op de voet gevolgd en ook elke gewone Gentenaar heeft ondertussen zijn mening over dit opmerkelijke gebouw. Feit is dat 'ongeacht de uitslag van het debat' het herbestemmen van deze site niet enkel draait om het al dan niet behouden van een bijzonder bouwwerk, maar een keerpunt zal zijn in de herwaardering van de omliggende wijken.

Praktisch: Woensdag 19 september 2007, om 20u00 in de Panoramische Zaal van het Middenstandshuis (Lange Kruisstraat 7, 9000 Gent). Toegang gratis.