Na de succesvolle campagne op de Romeinse site Spegelaere (2001-2005) in de stadskern ter hoogte van de zuidwesthoek van het castellum en een tweetal middeleeuwse opgravingen langs de Stationsstraat en bij het oude abtsgebouw (2006), wordt er alweer archeologisch onderzoek uitgevoerd. Langs de Ettelgemsestraat, meer bepaald bij het rusthuis Riethove, staat er in de toekomst heel wat te gebeuren. Niet alleen komt er een nieuwbouwcomplex bij het rusthuis, naar de toekomst toe zal er ook plaats zijn voor serviceflats en een nieuwe verkaveling.

De kans dat dit uitgestrekte terrein archeologisch waardevol is, is groot. Begin jaren '90 van de vorige eeuw werden 300m naar het zuidwesten niet alleen de aanzet van een uitgestrekt crematiegrafveld aangetroffen maar ook off-site fenomenen van een burgerlijke nederzetting uit het Hoge Keizerrijk (opgraving door Y. Hollevoet). Ook de nabijheid van de Zeeweg, die teruggaat op een Romeins wegtracé, is een belangrijke indicatie.

Proefsleuvencampagne
Met de financiële medewerking van het OCMW Oudenburg en de wetenschappelijke medewerking van het Vlaams Instituut voor het Onroerend Erfgoed (VIOE) startte archeoloog Jan Decorte (stad Oudenburg) eind juni met het onderzoek. In eerste instantie werden proefsleuven gegraven over het gehele terrein waar het nieuwe rusthuis en de serviceflats worden voorzien. Daarmee werd het archeologische potentieel van het gebied dat ongeveer 1ha groot is, ingeschat. De uitslag van dit proefonderzoek was archeologisch gezien bijzonder interessant.

Over het gehele gebied komen archeologische sporen voor, zowel uit de Romeinse als uit de middeleeuwse periode. Deze laatste periode is vooral vertegenwoordigd langs de Ettelgemsestraat, waar mogelijk verschillende laat- tot postmiddeleeuwse woonhuizen zullen kunnen worden onderzocht. Dit doen althans de uitbraaksporen en vloertjes vermoeden. Ook de kaart van Sanderus uit 1641 wijst op verschillende woningen langs de straatzijde.
In de tuin van het rusthuis werden vooral Romeinse sporen aangetroffen. De proefsleuven leverden resten op van greppels, grachten, afvalkuilen, enkele paalkuilen en één mogelijke waterput. Deze sporen duiden duidelijk op de nabijheid van een Romeinse nederzetting.

Zone I
De resultaten van de proefsleuvencampagne maakten een verder archeologisch onderzoek noodzakelijk. Eind juli werd een eerste zone van ongeveer 60 bij 15 meter in de tuin van het rusthuis opengelegd. Door de slechte zomer konden in twee maand tijd echter maar een 15-tal werkdagen op het terrein plaatsvinden. In deze zone zijn ongeveer 300 archeologische sporen geregistreerd. Ze zijn bijna allen Romeins. Enkel een recente zandwinningkuil en een paar middeleeuwse grachten verstoren de Romeinse sporen die aan verschillende fases zijn toe te wijzen.

Na een eerste bestudering van het grondplan kunnen minstens drie verschillende Romeinse occupatiefases worden afgebakend. Deze conclusie is vooral gebaseerd op de verschillende oriëntatie en de vele oversnijdingen van greppels en andere sporen. De oudste fase toont vermoedelijke karrensporen die gericht zijn op het castellum. Ze vormen mogelijk een verbinding met de Zeeweg. Een latere fase levert een aantal rijk gevulde kuilen op met ceramiek die te situeren valt in de latere 2de eeuw of 3de eeuw. Enkele van de vele greppels die het terrein doorkruisen, lijken erven af te bakenen. In een mogelijk laatste Romeinse fase komen twee waterputten voor. Door de hoge stand van het grondwater kunnen deze sporen momenteel nog niet verder worden onderzocht.

Opmerkelijk is de vondst van drie Romeinse inhumatiegraven. In of bij deze graven zijn geen bijzondere grafgiften aangetroffen. Het skelet was telkens sterk verweerd. Bij één van de graven is een kistaflijning nog duidelijk zichtbaar. Voorlopig is het nog raden naar het waarom van deze locatie van de graven. Nu al spreken van een grafveld, is nog wat vroeg.

Voor meer informatie en foto's kan je terecht op www.opgravingenriethove.be