Zo'n 5.000 jaar geleden waren Irak en omgeving de navel van het wereld en hadden het Assyrisch en Babylonisch wereldwijd hetzelfde belang als het Engels nu. Ze werden in spijkerschrift op kleitabletten opgetekend. De kleitabletten bieden dus een boeiend beeld van lang vervlogen wereldrijken. Oorspronkelijk dienden ze vooral om economische transacties te noteren, maar al snel werd hun gebruik veralgemeend.

De nieuwe digitaliseringstechniek is volgens de onderzoekers een doorbraak van formaat in het onderzoeksdomein. Assyrioloog Hendrik Hameeuw: "Het driedimensionele oppervlak van een kleitablet kan met gewone fotografie slechts voor 80 procent goed worden weergegeven. Als één vijfde van de tekst slecht tot niet leesbaar is, wordt het natuurlijk heel moeilijk om zo'n tablet te ontcijferen. Bovendien zijn kleitabletten poreus en kwetsbaar. Ze beschikbaar stellen via het internet zou ons dus een hele stap vooruit brengen." De digitalisering maakt het mogelijk ze op termijn voor alle onderzoekers beschikbaar te maken.

De digitalisering werd mogelijk dankzij de 'minidome', ontwikkeld door de ingenieurs van ESAT-VISICS onder leiding van professor Luc Van Gool. De minidome bevat 260 LED-lampen die tijdens de registratie elk om beurt het tablet verlichten zodat elk teken op het scherm zichtbaar wordt gemaakt. Professor Karel Van Lerberghe is het systeem inmiddels gaan testen aan Cornell University (VS) en klinkt zeer enthousiast: "De resultaten zijn spectaculair. Ik denk dat dergelijke objectieve registratie de toekomst is van onze discipline." Hoe al die kleitabletten gedigitaliseerd gaan worden, is nog onduidelijk. "Ofwel worden er meerdere domes gemaakt die kunnen worden verkocht aan musea of andere collectiehouders. Ofwel verhuren we de dome en sturen we een onderzoeker mee als operator", aldus Hendrik Hameeuw in Campuskrant.

Het belang van de Assyrische en Babylonische kleitabletten is uitermate groot voor de geschiedschrijving van drieduizend jaar beschaving. Hameeuw: "Deze tabletten bevatten een schat aan informatie over een periode die gaat van 3000 vóór Christus tot kort voor onze jaartelling. De kleitabletten bieden ons een boeiend beeld van lang vervlogen wereldrijken. Oorspronkelijk dienden de tabletten vooral om economische transacties te noteren. Maar al gauw werd hun gebruik veralgemeend tot geschiedschrijving, liturgie, wetgeving, literatuur... maar ook faits divers en grappige of scabreuze verhaaltjes duiken op. Zo hebben we onder meer fabelachtige verhalen met dieren kunnen ontcijferen die de voorlopers van Reinaert de Vos zouden kunnen zijn. Wie denkt dat spijkerschriftgeleerden met saaie dingen bezig zijn, vergist zich schromelijk."

Meer info: www.arts.kuleuven.be/assyriologie/cuneiform.htm
Bron: Campuskrant - 17 oktober 2007